据彭博社报道，全球芯片短缺催生了半导体“灰色市场”，其中可能过期或被盗的芯片可能会以高价被出售给车厂。
在她位于中国科技中心深圳郊区的两居室公寓里，王女士被大量的信息惊醒。其中一条写道“SPC5744PFK1AMLQ9，300pcs，21+。有需要吗？”几分钟内，这位32岁的女士就来到客厅的电脑前。该代码指的是恩智浦半导体公司生产的一种芯片，用于汽车的微控制器单元。信息的发送者正试图为他手中的这块不早于2021年制造的300颗芯片找到一个买家。王女士和她的六人团队中的任何人都不是“合法”（指正规授权）的芯片经销商，像她这样的自由经纪人曾经是市场上的小角色，但在2020年底，他们因芯片短缺而变得越来越重要。现在，他们已经形成了一个巨大的灰色市场——一个由数百名中间商组成的不透明群体，充斥着二手或过期的芯片，在这里购买一个芯片的成本可以达到其原价的500倍。
这种情况在用于汽车的芯片方面最为严重。中国主要汽车协会的负责人说，美国最近对芯片技术出口的限制只会使短缺问题更加严重，催生地下交易。彭博新闻社采访了十几位参与其中的人，所有这些人都拒绝透露身份，因为他们所做的事情很敏感。许多经纪人说，不合格的芯片已经渗透到供应链中，以至于影响汽车质量，甚至更糟糕的是安全受到威胁。例如，如果一个假芯片在车辆的防抱死系统模块中失效，后果可能会危及生命。熟悉此事的人士说，德国领先的汽车零部件供应商博世收到了中国汽车制造商的几项请求，要求使用这些公司自己在灰色市场上采购的芯片来加工汽车零部件。博世最终拒绝了这些请求，认为这些芯片可能危及其自身零部件的完整性。一家汽车制造商要求博世与灰色市场半导体合作，这些半导体的价格在疫情爆发期间飙升，因为博世的马来西亚供应商不得不停止生产用于博世电子稳定程序（ESP）产品的芯片。ESP与汽车的防抱死制动系统一起工作，以检测侧滑动作并加以抵消。其中一位人士说，博世拒绝了。虽然像王女士这样的业务是合法的，因为他们是注册公司，并支付税款，但在灰色市场上购买和销售的芯片的来源可能很难评估。芯片可能来自有问题的渠道——授权代理商的后门销售，他们可能有意或无意地向制造商下了多余的订单，或者合法公司违反与原芯片制造商的协议，出售多余的芯片以获取利润。一些中间商还试图通过囤积和哄抬价格来增加利润，这种行为违反了中国的法规。
报告发现，微控制器单元所需的半导体是最难采购的，价格也是最昂贵的。这是因为它们被用于汽车的许多部分，从电子制动系统到空调和窗户控制单元。中国三家在美国上市的电动车企业——蔚来、小鹏和理想汽车都试图通过这些未经授权的代理商购买芯片。知情人士说，事实上，除了中国最大的电动汽车制造商比亚迪以外，几乎所有中国汽车制造商都试图通过这种方式采购半导体。知情人士说，理想汽车向一位经纪人支付了相当于500多美元的价格，购买制动控制单芯片，在疫情前该芯片的单价约为1美元。但理想汽车否认此事。同时，几乎所有汽车公司都选择妥协，至少接受生产日期较早的芯片。在疫情之前，汽车制造商通常只使用过去12个月生产的芯片；现在很多都在使用四五年前制造的半导体，只要它们是正确的型号。中国乘用车协会秘书长表示，无法检测到车内可能流通的二手或翻新芯片，因此监管机构难以监管灰色市场交易。是否会导致安全问题很难说，但“至少这对消费者不公平，因为他们不知情”，他说。深圳一家半导体经销商的主管表示，相对较低的进入门槛意味着“任何有资源的人都可以成为经纪人”。“像我们这样的公司在产品可靠性方面可能具有一些优势，但机会主义者已经混淆了市场。我们别无选择，只能加入。”知情人士称，芯片供应商的工人通常会因窃取分配给汽车制造商的芯片而获得报酬。意识到这种不当行为，一家中国汽车公司已开始派遣员工监督其半导体供应，一名工人随后坐在零部件制造商的生产线旁边，以便将芯片用于他们的商品，并将任何剩余的芯片正确锁定。为了阻止其他人追踪芯片的来源，中间商通常会擦掉包装上的标签或数据。尽管由于制造芯片所需的技术经验和机器，人们通常看不到完全假装的芯片，但许多汽车制造商已经陷入了无意中购买二手芯片的诱惑，这些二手芯片远离废弃的汽车零部件，但以全新的价格被出售。
